Les serpents, de nom scientifique Serpentes, forment un sous-ordre de squamates carnivores au corps très allongé et dépourvus de membres apparents. Il s’agit plus précisément de vertébrés amniotes caractérisés par un tégument recouvert d’écailles, imbriquées les unes sur les autres et protégées par une couche cornée épaisse, et par une thermorégulation assurée par trois mécanismes, l’ectothermie, la poïkilothermie et le bradymétabolisme. Ils sont aussi appelés plus rarement Ophidiens (du grec ὄφεις / ópheis).
Les serpents ont comme caractéristiques spécifiques d’avoir une langue bifide, des yeux sans paupière, un crâne articulé et des mâchoires mobiles qui facilitent l’ingestion de proies. Ils partagent la disparition des pattes avec deux autres groupes de vertébrés tétrapodes : les amphisbènes, qui sont d’autres squamates, et les gymnophiones, qui appartiennent au groupe des lissamphibiens.
Au cours de leur longue évolution qui remonte au Crétacé, les serpents ont perfectionné plusieurs modes de locomotion apode ainsi que leur système de préhension des proies, ce qui leur a permis de conquérir les biotopes les plus variés et d’occuper presque tous les climats, même les plus extrêmes à l’exception des climats polaires et subpolaires, facteurs expliquant leur succès évolutif.
Centre d’un symbolisme important qui renvoie à de nombreux mythes, contes et légendes, le serpent jouit d’un rôle ambivalent, combinant des aspects positifs et négatifs.
Étymologie
Le nom vernaculaire « serpent » est issu du latin serpens, signifiant « animal qui se traîne », participe présent du verbe serpĕre, « se traîner ». L’équivalent grec, qui lui est apparenté, est le verbe ἕρπω / herpô (d’où les termes d’herpétologie, d’herpétologue et d’herpétophobie), de même sens[1]. L’affaiblissement de la sifflante initiale, aboutissant à une aspiration, est une caractéristique du grec ancien. Les termes grec et latin se rattachent à une racine indo-européenne °serp- qui est sans doute un élargissement de °ser- « aller, couler » (racine qui se retrouve dans le nom sérum)[2].
L’ordre des Serpentes paraît dans la dixième édition de l’ouvrage Systema naturae du naturaliste Linné édité en 1758[3]. Dans son Essai d’une classification naturelle des reptiles paru en 1800, le naturaliste Brongniart identifie quatre ordres de reptiles : les chelonia (tortues), les sauria comprenant les lézards et les crocodiliens, les batrachia (batraciens) et les ophidia (serpents au sens large, incluant toutes les espèces fossiles plus proches des serpents actuels)[4]. Brongniart crée le sous-ordre des ophidiens en s’appuyant sur la racine grecque ὄφεις óphis (issu de l’indo-européen h₁ógʷʰis, serpent de la mythologie indo-européenne)[5] qui se retrouve dans les termes ophiophagie, ophiophobie, ophiologie et Ophioglossaceae[6]
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